La mission principale d'Hermes est la desserte de la station visitable autonome européenne, qui constitue un élément important du projet Colombus.
Cette station autonome est constituée par un module laboratoire pressurisé associé à un module de ressources qui lui donne la capacité d'effectuer des missions automatiques en mode autonome, principalement pour la recherche en microgravité, d'une durée de l'ordre de 6 mois.
Elle est lancée par Ariane 5, et évolue sur une orbite proche de celle de la station internationale.
Un des éléments de Colombus est prévu pour être partie intégrante, au même titre qu'un module fournit par le Japon et le bras manipulateur canadien, de station spatiale internationale FREEDOM projeté par la NASA, habitable en permanence.