Crée en 1975, l'ESA regroupe et coordonne les moyens de 13 pays dans les domaines de la recherche et de la technologie spatiale et de leurs applications à des fins exclusivement pacifiques. Elle assure à chaque Etat membre, en contrepartie de son investissement financier, un retour proportionnel sous forme de contrats industriels. La participation aux activités est soit obligatoire, c'est le cas notamment des programmes scientifiques, soit facultative, ce qui permet à chaque pays de moduler sa contribution en fonction de l'intérêt qu'il attache à des projets spécifiques. ( La France privilégie par exemple la famille des lanceurs Ariane et l'avion spatiale Hermes. )