LE CONCEPTE ARIANE 5 / HERMES

Après adoption par le conseil de l'ESA, le programme préparatoire Hermes a démarré en novembre 1986. L'avion spatial européen Hermes est étudié par Aerospatiale et Avions Marcel Dassault pour assurer des missions d'une dizaine de jours emportant un équipage de trois personnes et du fret en orbite basse.
Il permettra de manœuvrer aérodynamiquement pendant la rentrée dans l'atmosphère pour revenir se poser sur la piste.
Le système de transport spatial associant le lanceur Ariane 5 et l'avion spatial Hermes permet aussi bien les lancements de satellites automatiques que les vols habités, tout en découplant complètements ces deux types d'opérations.
Hermes n'est utilisée que lorsque la mission exige la présence d'un équipage.
Sa soute contient soit des éléments qui permettront aux astronautes d'effectuer le travail qui leur est confié soit des matières consommables pour le ravitaillement des stations et des plates-formes.
Elle possède également une capacité limitée de recevoir des charges utiles scientifiques ou d'application. Avec cette conception, le système Ariane 5 / Hermès est à même de remplir les missions liées aux infrastructures spatiales qui sont accessibles aujourd'hui aux systèmes concurrents.
Ces missions comprennent le lancement de modules lourds, le transport du fret et des équipages pour la desserte des stations spatiales, le retour sur la terre de l'équipage et de charges utiles.