Elle est composée de trois étages qui permettent la propulsion et d'une coiffe qui renferme le(s) satellite(s) et la case à équipements. Le premier des étages, d'environ 18 mètres de hauteur et de 3,80 mètres de diamètre, est le plus grand, il permet de propulser la fusée par quatre moteurs Viking 5 qui consomment ensemble une tonne de carburant par seconde. Il emmène le satellite à 50km d'altitude en 145 secondes. A ce moment il se détache de la fusée. Sa vitesse en fin de course est de 1850 mètres par seconde. Le deuxième étage quant à lui permet d'emporter les satellites à 140km d'altitude pendant lui aussi environ 140 secondes, puis se détache à son tour. Il mesure 11,50m de hauteur et 2,60m de diamètre et est propulsé par un moteur Viking 4
Environ trente secondes après leur séparation de la fusée, le premier et le deuxième étage sont détruits au moyen d'explosifs et leurs débris retombent dans l'océan Atlantique.
Le troisième étage est le plus petit avec environ 9 mètres de hauteur et 2,60m de diamètre; il est cependant le plus rapide avec une vitesse de 9700 mètres par seconde en fin de course (ce qui est normal vue la charge réduite et les contraintes moins importantes! ). Le troisième étage va accroître la vitesse du satellite pendant une dizaine de minutes avant de le libérer dans l'espace. Ce dernier étage va décrire une orbite voisine de celle du satellite avant de brûler en rentrant dans l'atmosphère terrestre.
La case à équipements mesure 1,10m de hauteur et 2,60m de diamètre. Elle regroupe tous les équipements électriques nécessaires à la mission: guidage, pilotage, télémesure, localisation... Elle sert de point d'attache à la coiffe qui elle mesure 8,60m de hauteur et 3,20m de diamètre. Constituée de deux demi coquilles, elle a pour rôle de protéger le satellite pendant la campagne de lancement (humidité, vents, poussières...) et durant le vol (échauffement pendant la traversée de l'atmosphère). Selon les missions, la charge utile (le ou les satellites artificiels emportés par le lanceur) est comprise entre 1,5 et 2,5 tonnes.
Une fusée fonctionne avec des moteurs à réaction . Le liquide combustible (qui a la propriété de brûler) brûle à l'aide du liquide comburant (se dit d'un corps qui, mélangé à un autre, amène la combustion de ce dernier). Leur combustion libère des gaz qui sont éjectés par la tuyère, ce qui provoque le déplacement de la fusée. La fusée allant hors de l'atmosphère, le comburant contient de l'oxygène qui est indispensable à toute combustion.
Depuis la création d'Ariane 1, l'Agence spatiale européenne (ESA) a développé des versions plus performantes d'Ariane, adaptées aux masses sans cesse croissantes des satellites à mettre en orbite. De nombreux techniciens de plusieurs pays d'Europe travaillent au programme Ariane; dix pays ont donc crée l'ESA en 1975 . Le lanceur est réalisé par les industries de l'électronique et de l'aérospatiale de l'Europe. Le centre national d'études spatiales (CNES) coordonne les travaux de mise en œuvre.