Le Centre National d'Etudes Spatiales (CNES), agence nationale de l'espace a été crée en 1962. Sa mission est d'orienter et de développer les recherches pour mettre en œuvre tous les moyens de la conquête spatiale. Le CNES assure la conduite des grands programmes nationaux, la concrétisation des projets dans tous les domaines, le développement de véhicules spatiaux spécialisés dans les télécommunications, la météorologie, l'observation de la terre. Il travaille en liaison étroite avec les industrielles concernés.
Le CNES entretient des relations internationales avec de nombreux partenaires; il assure par ailleurs le suivi de la participation française à l'Agence Spatiale Européenne (ESA) et il prépare et gère les accords conclus avec les Etats-Unis et l'union Soviétique.
Installé à Paris, à Toulouse et à Evry, le CNES gère en outre le centre spatial de Kourou en Guyane où se trouve la base de lancement. Le principal centre technique du CNES est installé à Toulouse: c'est là que, depuis 1968, sont conçus et réalisés des programmes destinés à être lancés dans le cadre des programmes nationaux et ceux menés en coopération internationale. C'est à Toulouse que se trouve un grand simulateur d'ambiance, où peuvent être essayés, dans les conditions qui règnent dans le cosmos, les plus gros satellites. Près de la moitié du budget du CNES s'investit dans le programme spatial européen géré par l'Agence Spatiale Européenne (ESA) .
Le CNES est par ailleurs l'interlocuteur naturel de l'ESA et des agences étrangères auprès desquelles il est mandaté pour représenter la France.